近年来，“第三方物流”（Third-party Logistics，3PL）的思想成为流通领域一个广泛谈论的话题。不过，外包（outsourcing）物流职能的方法最早来自人们对产品的储运。在美国，和邮政、电报、电话一起出现的公共仓库、铁路和商用卡车运输，与工业革命的历史差不多一样长。然而，当前的市场状况正增加人们对物流职能的高度重视，并再次引起对外包物流的兴趣。有效率地、合理地调整物流，以满足多变的市场需求变日益重要。物流正发挥着前所未有的作用，对第三方的外包成为一个需要给予更多关注的战略问题。

   “第三方物流”一词于80年代中后期开始盛行，当时它是对物流环节的要素进行外包的一个主要考虑方面。在1988年美国物流管理委员会的一项顾客服务调查中，首次提到“第三方服务提供者”，这种新思维被纳入到顾客服务职能中。它也被用来描述“与服务提供者的战略联盟”，尤其指“物流服务提供者”。合同制物流（Contract logistics）也是指物流职能的外包。从更大范围看，不仅仅包括仓储、运输和EDI信息交换，也包括订货履行、自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、产品组配、进出口代理等。对上述提及的服务和其他许多服务，企业正愈加转向由合同制供应商提供。

　　现在，第三方提供的主要物流职能（运输、仓储、物料管理与辅助性管理）已占20%以上，而在1982年不到10%。这种外包倾向很大程度上是由于汽车运输业放松管制、大量的仓库/运输供应者业务的不断熟练，以及用户和提供者之间重要的物流与市场信息通讯体系的建立。个人计算机的增长和EDI的推广方便了外包协议的执行。

　　第三方服务的用户与提供者之间的战略联盟、物流伙伴关系均要求彼此更多的信息公开，打破传统的业务关系束缚，从“基于交易上”的业务关系向更为一体的、长期的“伙伴关系”转变。这种业务关系带给双方的明显利益，是系统的可靠性提高、顾客服务的改善以及更有效率的成本业绩。对用户或第三方供应者来说，要摆脱比较传统的“交易”关系的影响是不容易的。

　　在物流领域，第三方物流的应用继续扩大，并在90年代不断地融入新的关系、新的手段，以改进分销渠道，满足顾客服务需求。 第三方物流服务的提供者 因为制造商日益关注其基本业务，他们倾向于寻找那些合同制服务的提供者（第三方物流提供者）。在第三方领域，众多的提供者来自各行各业。一般情况下，从事此项经营的公司，其传统背景是公共仓储业、公共交通运输业、经纪业、货运代理业和银行业（由于对加快资金回笼的需要）等。

　　目前，合同制物流服务最大的供应者来自仓储业，这些公司均提供一体化的物流服务，包括运输、仓储、EDI信息处理等内容，以及其他许多增值服务。每个公司也都在美国市场占据重要地位，1992年的经营收入均超过2亿美元。来自英国的Exel物流公司不仅在美国，而且在加拿大、墨西哥和欧洲大陆都开展了业务。随着经济和产业的发展，在这个服务领域的公司数量正不断增加。

　　一些提供第三方物流服务的运输公司，在开发合同制关系和战略联盟上很积极，他们包括：Leaseway运输公司、Menlo物流公司、联邦快递公司、TNT合同制物流公司等等，这些只是一些著名的供应者。在1991年，Menlo物流公司宣布了与Sears物流服务公司的一笔1亿美元的第三方合同，这是近年来公开报道的最大的一笔合同。运输业正在经历一场大的变革。

　　一些制造商为利用过剩的空间与能力而成为第三方物流服务提供者。虽然还没有一家制定重大的市场目标，但是他们都在发展并针对有限的顾客提供服务。 有些提供者在第三方物流上取得了成功，有些则如流星般消失。联合太平洋公司曾有一个UP物流公司，由于在提供运输和其他一系列广泛的服务上没有经验，成立几年后，于1991年终止经营。